Flappers : élégance, bijoux iconiques et passion de l’Âge du jazz

Les années 1920 avaient à peine refermé la porte sur la guerre qu’un saxophone résonnait déjà de l’autre côté. Les villes brillaient, les voitures klaxonnaient, les cinémas fabriquaient de nouveaux dieux et la publicité promettait qu’on pouvait acheter l’avenir dans un grand magasin — de préférence aujourd’hui, et à crédit.

Après des années de tranchées, d’épidémies et d’enterrements, la jeune génération avait nettement moins envie d’écouter des sermons sur ce qui était convenable. Et certaines jeunes femmes donnaient même l’impression d’avoir laissé les règles dans l’entrée avant de sortir : cheveux coupés, lèvres rouges, jupes plus hautes, cigarette à la main, et la soirée continuait précisément là où une jeune fille respectable n’était, selon les bons conseils, jamais censée aller.

La flapper. Pour une partie de la société, une image exaltante de la femme moderne. Pour l’autre, la preuve que la civilisation finirait probablement au plus tard jeudi.

Et des perles autour du cou. Parfois vraies, parfois imitées, parfois chères et parfois tout à fait ordinaires — mais elles se balançaient si bien en dansant qu’un siècle plus tard nous en avons presque fait l’uniforme obligatoire de toute la décennie. Ajoutez des plumes, des franges et une pancarte Gatsby Party, et internet a l’impression d’avoir scientifiquement reconstitué 1925.

Lola : „Interdire l’alcool et attendre que les gens cessent de boire. C’est adorable.“

Mamie : „Quand une société commence à avoir peur d’une coiffure, le problème se trouve généralement ailleurs que dans les cheveux.“

Mais c’est précisément derrière ces portes que l’histoire devient vraiment intéressante. La flapper n’était pas qu’une figurine à la mode couverte de perles. Elle se trouvait au point de collision entre l’envie de vivre de l’après-guerre et l’ancienne morale, la ville nouvelle et l’idée de respectabilité, la Prohibition et les bars clandestins, le jazz afro-américain et la culture de masse blanche, les diamants et la bijouterie fantaisie bon marché. Les années 1920 scintillaient — tout en étant pleines d’inégalités, d’interdits et de doubles standards.

Et parfois aussi de gin, de cigarettes, de morphine, de cocaïne, d’un gangster, d’un policier et de quelqu’un absolument convaincu que les jupes courtes étaient responsables de tout.

Bienvenue dans la décennie qui a desserré son col

1918 a fait taire les canons, pas le système nerveux. Après la Première Guerre mondiale est arrivée une combinaison de soulagement, de traumatisme, de croissance économique, d’urbanisation, de nouvelles technologies et de culture de consommation ; les villes accéléraient et l’on apprenait à vivre dans un monde où une star de cinéma pouvait changer la coiffure de la moitié du pays en une semaine.

Le prêt-à-porter fut presque aussi important dans cette histoire qu’Hollywood. Le style ne devait plus voyager uniquement des salons de luxe vers les femmes capables de payer de la couture ; il circulait par les grands magasins, les magazines, la publicité, les poupées en papier et le cinéma. Clara Bow et d’autres stars montraient qu’on pouvait imiter une allure moderne même si le budget diamants restait dans le domaine du rêve.

Puis vint 1920. Les États-Unis ratifièrent le 19e amendement et interdirent de refuser le droit de vote en raison du sexe. Un tournant immense — mais certainement pas un bouton magique marqué « toutes les femmes sont désormais libres ». Lois racistes, tests, taxes électorales, intimidation et autres obstacles continuaient d’empêcher de nombreuses femmes afro-américaines et d’autres femmes de voter.

C’est important précisément parce que la flapper est ensuite devenue un symbole si pratique de liberté. Mais l’histoire n’était pas une affiche. Une femme pouvait couper ses cheveux au carré, aller au cinéma et voter ; une autre pouvait travailler tout aussi dur, porter une coiffure complètement différente et être malgré tout tenue à l’écart des urnes par le système.

L’État a dit non à l’alcool. L’Amérique a répondu : d’accord, mais discrètement

La Prohibition est l’une de ces situations historiques qui ressemblent presque à un scénario jusqu’à ce qu’on découvre qu’elles ont réellement existé. Le 18e amendement et le Volstead Act ont fortement limité à partir de 1920 la fabrication, la vente et le transport des boissons alcoolisées — créant du même coup un immense marché noir, de nouvelles opportunités commerciales pour les gangsters et une relation très créative du public avec la notion de « respect de la loi ».

Les speakeasies se multipliaient derrière des portes discrètes, dans des arrière-salles, des caves et des clubs. Les anciens saloons avaient été surtout des espaces masculins, tandis que dans de nombreux speakeasies femmes et hommes se rencontraient, buvaient et dansaient ensemble. Certaines femmes dirigeaient elles-mêmes des établissements, d’autres faisaient passer de l’alcool en contrebande, et d’autres profitaient simplement du fait que la ville nocturne offrait soudain un espace un peu moins docile que celui de la génération précédente.

Les photographies d’époque sont merveilleusement parlantes. En 1926, par exemple, la danseuse Mlle. Rhea fut photographiée à Washington avec un accessoire que Lola aurait aussitôt appelé « une poche pratique pour la panique morale » : une flasque attachée à sa jarretière.

Mais le speakeasy n’était pas un Disneyland féministe. Il était illégal, souvent lié au crime organisé, parfois violent et certainement pas accessible de la même façon à tout le monde. C’est peut-être ce qu’il y a de plus intéressant dans les années 1920 : presque tout ce qui ressemble à un symbole de liberté porte au dos une étiquette cousue avec un prix, une classe, une race ou un risque.

Le jazz n’était pas du papier peint. Il avait des parents, des villes et une histoire très précise

Le jazz flottait dans l’air comme un chat sur un rebord de fenêtre — velouté, sûr de lui et la queue pleine de rythme. Mais ce son n’est pas né comme décoration pour franges et perles. Le jazz a grandi à partir des traditions musicales afro-américaines du Sud des États-Unis et est devenu dans les années 1920 l’un des grands sons de la modernité américaine.

Sans les musiciens noirs, l’Âge du jazz n’aurait pas eu son pouls caractéristique. Pourtant, la même société pouvait aimer cette musique et ségréger ses créateurs, les engager dans des clubs célèbres tout en leur refusant le même accès aux portes, aux tables, aux hôtels ou au pouvoir politique.

Le Charleston est devenu l’un des symboles de la décennie, et c’est précisément là que la mode rencontre le mouvement. Des robes plus souples, des longueurs plus courtes et des constructions plus légères permettaient au corps de travailler autrement que dans les silhouettes précédentes. Et quand la danse change, ce que fait le bijou sur le corps change aussi.

Nous ne jetons pas le Lindy Hop dans le même sac simplement parce qu’il sonne bien à côté du mot « jazz ». Il appartient surtout à la culture de danse de Harlem à la fin des années 1920, et son histoire mérite sa propre précision, pas un cocktail historique de « tout ce qui se danse bien ».

Et oui, il y avait aussi des drogues sous les paillettes

Inutile de stériliser les années 1920 jusqu’à ce qu’il n’en reste qu’un papier peint Art déco. La ville moderne avait aussi sa pharmacie sombre : morphine, opium, héroïne et cocaïne avaient déjà derrière eux des usages médicaux et non médicaux, et la société passait rapidement d’une disponibilité relativement plus libre à la réglementation, la criminalisation et une nouvelle panique morale.

Le Harrison Act de 1914 imposa un enregistrement fédéral et un contrôle du commerce des opiacés et des produits issus de la coca. Dans les années 1920, l’application se durcit, une structure administrative distincte pour les narcotiques apparut et la dépendance fut de plus en plus déplacée du cadre médical vers le cadre criminel. Les préjugés raciaux et de classe influençaient la manière dont le public distinguait « l’usager dangereux » du patient.

Mais cela ne nous autorise pas à écrire « les flappers se cocaïnaient ». Nous jetons ce raccourci aussi vite qu’un bandeau de carnaval avec des plumes en plastique. Les drogues appartiennent au tableau plus large de la modernité urbaine, de la médecine, des bas-fonds, de la dépendance et des politiques répressives — pas comme accessoire obligatoire de toute femme au carré.

Il serait pourtant faux de raconter l’Âge du jazz comme une fête stérile où le seul risque était d’accrocher ses perles aux franges. Alcool, commerce illégal, dépendances, police, criminalisation et crime organisé appartenaient au même monde urbain qui fabriquait son glamour.

Lola Tralala : „Morphine, cocaïne, gin, gangsters… et la société s’inquiète de la longueur des jupes. Excellent.“

Carré, rouge à lèvres et jupe qui scandalisait la moitié de la famille

Le look flapper possédait des signes visuels forts précisément parce qu’ils étaient immédiatement lisibles. Cheveux au carré, maquillage plus visible, silhouette plus droite, taille plus basse et jupes plus courtes signalaient la modernité avant même qu’une femme n’ouvre la bouche.

Mais débarrassons-nous de l’idée que toutes les jupes s’arrêtaient à mi-cuisse. Les longueurs ont varié au cours de la décennie et arrivaient souvent au genou, parfois plus haut ; et une illustration de mode n’est pas l’uniforme de tout un pays. Le costume de cinéma a ce talent particulier : ajouter deux couches de franges, enlever dix centimètres de tissu et faire comme s’il venait de terminer une recherche d’archives.

Et le corset ? Lui non plus n’est pas mort dramatiquement un matin sur les marches de l’histoire. La construction des sous-vêtements, l’idéal de silhouette et les méthodes de modelage du corps ont changé. Les années 1920 ont apporté une autre ligne, pas l’arrêt magique de l’histoire de la lingerie.

Les cheveux courts, en revanche, ont fait quelque chose de très concret pour le bijou : ils ont dégagé les oreilles, la mâchoire et le cou. Les boucles pendantes ont soudain obtenu une scène que les coiffures longues masquaient en partie. Ajoutez la danse, et les boucles ont cessé d’être seulement portées — elles se sont mises à jouer.

Les bijoux ont enfin obtenu leur propre chorégraphie

Un long collier est superbe dans une vitrine. Sur un corps qui danse, c’est un tout autre type d’objet. Il se balance contre le tissu, se retourne, capte la lumière, s’échappe parfois de la position prévue et, pendant un Charleston assez énergique, rappelle que la physique fait elle aussi partie de la mode.

Les longs rangs de perles et les sautoirs, les boucles pendantes, les bracelets, les broches et la géométrie Art déco sont aujourd’hui fortement associés à l’esthétique flapper. Il faut simplement résister à internet, qui transforme chaque bille blanche en perle naturelle et chaque soirée en collection de haute joaillerie.

Dans la haute joaillerie des années 1920, on trouve platine, diamants, pierres de couleur, géométrie tranchée et précision technique. À côté existait un monde bien plus vaste de bijoux fantaisie, verre, imitations de perles et ornements accessibles, permettant aux femmes sans coffre familial de la taille d’une petite banque d’adopter une allure moderne.

Et c’est bien plus intéressant pour Bead Culture qu’une nouvelle légende sur les « flappers aux diamants ». Le style ne se diffuse pas uniquement par les originaux coûteux. Il circule grâce aux imitations, aux nouveaux matériaux, à la production en série, à la publicité et au désir de ressembler au monde vu au cinéma.

Pour plus de détails sur les matériaux et le styling, consultez notre article Bijoux flapper : signification et conseils de style.

Une perle n’est pas un bulletin de vote

Il est terriblement tentant d’écrire : « Les perles symbolisaient l’émancipation des femmes. » C’est joli, ça tient sur Pinterest, et le seul problème est que l’histoire ne fonctionne pas aussi docilement.

Un bijou peut exprimer la modernité, le statut, le goût, la visibilité, l’appartenance à un style ou simplement le plaisir de se parer. Pour certaines femmes, il a pu participer consciemment au rejet d’anciennes normes ; pour d’autres, c’était un achat de mode, un cadeau, l’imitation d’une pièce plus chère ou simplement quelque chose qui allait parfaitement avec la robe.

Un ornement n’a pas de programme politique à lui seul. Le sens naît entre l’objet, le corps, la situation, l’argent, le public et ce que nous commençons plus tard à raconter à son sujet.

Lola commente : „Si un collier peut apporter l’émancipation, les suffragistes se sont donné beaucoup trop de mal.“

Qui n’entrait pas dans l’affiche

L’image actuelle de la flapper est souvent presque trop uniforme : jeune, mince, blanche, en robe du soir, carré, bandeau, verre à la main et l’air d’avoir enfreint trois règles tout en préparant déjà la quatrième. C’est une image efficace. Et comme toute image efficace, elle cache aussi quelque chose.

La classe déterminait ce que chacun pouvait acheter, où chacun pouvait aller et combien de temps libre chacun possédait. Le prêt-à-porter a rendu une partie de la mode plus accessible, mais n’a pas effacé les différences économiques. La race conditionnait l’accès aux établissements, au pouvoir politique et à la sécurité dans l’espace public.

Les femmes afro-américaines faisaient partie de la modernité urbaine et des changements culturels, mais l’image médiatique blanche dominante les repoussait souvent aux marges. La même culture pouvait danser sur la musique d’artistes noirs tout en maintenant la ségrégation. Ce n’est pas un détail en plus ; c’est l’une des grandes fissures de la surface brillante de l’Âge du jazz.

La flapper n’est donc pas « la femme des années 1920 ». C’est un type culturel puissant à travers lequel on peut suivre les conflits autour de la modernité, du comportement féminin, de la consommation, du corps et de l’espace public. Et plus on cesse de le confondre avec toute la population, plus il devient intéressant.

Ce qu’ont laissé les flappers

L’archétype de la flapper a survécu à sa décennie avec une insolence admirable. Il revient chaque fois que la culture a besoin de l’image d’une jeune femme trop bruyante, trop visible, trop à la mode ou trop indépendante pour être confortable.

La mode a gardé sa fascination pour le carré, la silhouette plus droite, les franges, la géométrie Art déco et les longs bijoux. Le cinéma et les séries utilisent encore l’Âge du jazz comme raccourci pour le luxe, le scandale, l’interdit et une nuit qui ne veut pas finir. Et le revival rétro transforme régulièrement la flapper en mélange d’histoire, de fantaisie et de boutique de fête.

Mais le véritable héritage vaut mieux que le costume. La flapper nous montre comment les médias de masse fabriquent des archétypes, comment la mode circule entre les classes, comment le mouvement transforme le vêtement et le bijou, et à quelle vitesse un conflit social peut devenir une esthétique que l’on revend un siècle plus tard comme soirée à thème.

Et le bijou reste exactement là où il nous intéresse le plus : à la frontière entre le corps, la matière, l’argent et ce que nous voulons montrer de nous-mêmes aux autres. Parfois diamant. Parfois verre. Parfois perle. Et parfois simplement un objet qui se comporte sur la piste de danse avec plus de panache que sa propriétaire.

Vous voulez suivre le mot flapper lui-même et son sens historique ? Continuez avec Que signifie être une flapper ?. Si la relation entre style et émancipation vous intéresse, lisez Comment le style flapper a brillé dans la lutte pour l’émancipation. Pour voir comment un type de mode est devenu une icône de l’expression de soi, poursuivez avec Flappers : perles, rébellion et nouvelle liberté féminine. Nous avons aussi Le glossaire flapper : mots, argot et jeux de l’Âge du jazz.

FAQ : les flappers sans brouillard de franges